Le Mont-Soleil est situé un peu au nord de Saint-Imier (BE). À 1’289 mètres d’altitude, c’est le point culminant de la Montagne du Droit. Et c’est le lieu de travail de Susanne Niederhauser (53 ans). Née à Thoune, elle travaille comme guide sur le Mont-Soleil depuis 2023. À temps partiel, car en réalité, elle et son mari exploitent une ferme avec des vaches laitières à une dizaine de minutes de là. «L’énergie solaire était un domaine inconnu pour moi. Avant la première visite guidée, j’ai dû apprendre beaucoup de choses à la maison.»
Entre-temps, elle peut répondre de manière souveraine à des questions telles que: Comment fonctionne l’énergie solaire? Qu’est-ce qu’une cellule solaire? À partir de quels matériaux fabrique-t-on les cellules solaires? «J’ai des connaissances de base, mais bien sûr, je ne suis pas encore aussi expérimentée que certains de mes collègues, qui sont là depuis 20 ans déjà!» Si nécessaire, elle peut consulter son classeur de 30 pages, qu’elle a avec elle lors de chaque visite.
Susanne Niederhauser est enthousiaste: ce travail lui plaît énormément. «Accueillir les gens, transmettre des connaissances, guider un groupe – c’est très agréable.» Elle arrive généralement sur la montagne un quart d’heure avant le début de la visite. «J’apprécie beaucoup ce moment. Il règne un calme merveilleux là-haut. On n’entend rien à part le chant des oiseaux. Et je me réjouis à chaque fois de voir les visiteuses et visiteurs monter.»
Du courant pour environ 120 ménages
La centrale solaire, qui était à l’époque la plus grande centrale photovoltaïque d’Europe, a été mise en service en 1992. «Aujourd’hui, le Mont-Soleil est le plus grand centre d’énergies renouvelables de Suisse», souligne Susanne Niederhauser. Les 4’575 mètres carrés de cellules solaires, implantées sur 20’000 mètres carrés de terrain, couvrent à peu près la consommation annuelle d’électricité d’environ 120 ménages.
Il est étonnant que, 32 ans plus tard, les mêmes panneaux solaires soient toujours en fonction. «Et ils produisent toujours suffisamment d’électricité! La perte de production n’est que de 0,07%. C’est très peu.» Cependant, il est prévu de remplacer progressivement les modules photovoltaïques dans un avenir proche. La puissance pourra ainsi passer de 560 à plus de 1’000 kilowatts-crête. C’est une contribution à un avenir avec plus d’énergies renouvelables en Suisse.
«De nombreuses personnes demandent si elles ont le droit de toucher aux cellules solaires. La réponse est: non!»
L’exploitation du parc solaire de Mont-Soleil est assurée par BKW. Des classes, mais aussi d’autres groupes et des particuliers peuvent réserver des visites guidées. La visite informative permet de découvrir en direct la transformation de la lumière du soleil en électricité. «De nombreuses personnes demandent si elles ont le droit de toucher aux cellules solaires. La réponse est: non!»
«Par beau temps, elles deviennent si chaudes qu’on pourrait faire cuire des œufs dessus.» Un avertissement qu’il faut prendre au sérieux est donc affiché à l’entrée. La visite de la centrale solaire dure environ une heure. Sur demande, elle peut être combinée avec une visite guidée de la centrale éolienne de Mont-Crosin. La visite dure alors environ une heure et demie.
«L’année dernière, nous avons accueilli 6’711 visiteuses et visiteurs au Mont-Soleil. C’est 24% de plus que l’année précédente. L’intérêt pour les énergies renouvelables augmente», déclare Susanne Niederhauser. 80% des personnes intéressées viennent de Suisse alémanique, les autres viennent principalement de Suisse romande. «Mais parfois, il y a aussi des visiteurs de pays voisins.» Interrogée sur des moments particuliers, Susanne Niederhauser répond: «Une fois, un club de yodel est arrivé en calèche. Cependant, nous n’avons pas encore organisé de mariages.»
Elle souligne que le Mont-Soleil, qui est ouvert toute l’année, est beau par tous les temps. Elle trouve formidable que de l’énergie renouvelable y soit produite à partir d’énergie solaire et éolienne. Autre atout: comme les modules solaires sont surélevés, les terres situées en dessous peuvent être utilisées pour l’agriculture. «En été, des moutons y paissent», déclare Susanne Niederhauser. Leur habitat est donc préservé.
Un autre point fort du Mont-Soleil: depuis 2023, il abrite une installation de benchmarking unique au monde pour les modules photovoltaïques. «Chaque minute, six modules de cinq fabricants différents téléchargent leurs données sur pv-bench.ch. Les particuliers peuvent suivre depuis chez eux quel module est le plus performant dans quelles conditions.» C’est aussi passionnant que l’excursion.
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